En Espagne, une nouvelle campagne de régularisation à contre-courant du repli européen
Équipe plaidoyer de France terre d’asile - Publié le 2 mai 2025English VersionFor the ninth time in its history, Spain will implement in May 2025 a reform facilitating the “extraordinary” regularisation of tens of thousands of migrants. While these residence permits allow beneficiaries to work and reside legally in the country, obstacles to the integration of third country nationals and their access to public services remain.
“We, Spanish people, are the children of immigration. We will not be the parents of xenophobia”. In November 2024, the Spanish government adopted a reform that, starting on May 20, 2025, is expected to allow the regularisation of up to 300,000 undocumented people per year for the next three years.
For Prime Minister Pedro Sánchez, a member of the Spanish Socialist Workers' Party (PSOE), “Spain must choose between being an open and prosperous country or a closed and poor one”. While the government defends the reception of third country nationals on humanitarian grounds, it also highlights the positive effects of immigration on the country which is particularly affected by an aging population and declining birth rates. According to the government, immigration helps Spain address demographic decline and labour shortages, support economic growth, and sustain its welfare state.
The reform simplifies the procedures for obtaining residence and work permits through a regularisation mechanism known as "rooting," which is based on five types of ties: social, socio-educational, socio-professional, family, and second chance (for individuals who failed to renew their residence permits). The criteria for issuing or renewing a first permit have been made more flexible (particularly regarding the required work period and family reunification rules). The reform also includes a temporary regularisation for rejected asylum seekers, allowing them to apply for a residence permit on other grounds. The rights of seasonal workers will also be strengthened.
An exception in Europe
Since 1986, nine regularisation campaigns for undocumented migrants have been carried out by successive Spanish governments. A study shows the positive effects of these regularisations over the past 30 years: formal employment among migrants has increased without negatively impacting the labour market, the effect on tax revenues is positive, and, conversely, there is "no evidence of increased public spending". Moreover, no rise in migration flows linked to the regularisation policy has been observed. Immigration has also ceased to be a top concern for Spanish people since 2007.
Since 2021, Spanish authorities have also signed "circular migration" agreements with Mauritania, Gambia, and Senegal, establishing a framework for regular entry into Spain based on labour needs. These employment programs, which mainly involve agricultural seasonal workers, allow individuals to work in Spain for up to nine months per year over a period of four consecutive years.
Spain’s stance on migration stands out as an exception within the European Union (EU), in contrast to the increasingly restrictive approaches adopted by many other countries. The positive effects, particularly on economic growth, are significant. In 2024, Spain’s GDP grew by 3.2%, a rate four times higher than the European average.
But Spain is not the only country to resort to extraordinary regularisation processes. Some countries that adopt anti-immigration rhetoric and implement highly hostile policies towards migrants, such as Italy, also regularise foreign workers to address labour shortages in their economies.
Over the past 30 years, migration has had positive effects on the European economy: an increase in GDP per capita, improved public finances, and a decrease in the unemployment rate. Contrary to what anti-immigration rhetoric suggests, research shows that the regularisation of undocumented individuals does not create "migration disorder".
A "utilitarian" view of migration?
Spanish migration policies in recent decades have adapted to the needs of the labour market. These regularisations mostly concern temporary or seasonal jobs, which are characterised by informal and precarious work. "The arraigos [...], it's a good thing, it allows many people to get by. But this approach also reflects a utilitarian view of migration, one that is solely linked to the country's economic needs," explains Élisa Brey, a sociology professor at the Complutense University of Madrid.
In a study published on February 19, 2025, the Spanish Ministry of Inclusion, Social Security, and Migration highlights the multiple inequalities and discriminations faced by the foreign-born population in the country: difficulties in accessing healthcare, education, employment, and housing... "There are days when I regret coming here", says Ousmane, originating from Senegal.
While Spain facilitates regularisations through employment, its asylum policy is rather restrictive. According to Eurostat figures, in 2024, the approval rate for international protection in Spain was 19.8% in the first instance, compared to an EU average of 42.5%. However, 36.6% of asylum applications in Spain eventually resulted in residence permits for humanitarian reasons, compared to 8.9% in the EU. Less protective than international protection, this permit allows foreign nationals to stay in the country for one year, after which it can be renewed or replaced with another residence permit. "Spain is not traditionally a country of asylum [...]. The country has always based its migration policy on labour flows, not protection", analyses Élisa Brey.
At the same time, Spain, the only European country with a land border with the African continent, externalises the control of its borders to third countries, as recently done with Morocco and Mauritania. The government is also calling on the European Commission to accelerate the entry into force of the EU Pact on Migration and Asylum, despite the deterioration of migrants' rights that it entails.
Pour la neuvième fois de son histoire, l’Espagne instaurera en mai 2025 une réforme facilitant la régularisation « extraordinaire » de dizaines de milliers de personnes migrantes. Si ces titres de séjour permettent aux bénéficiaires de travailler et résider régulièrement sur le territoire, des obstacles à l’intégration des personnes étrangères et à leur accès aux services publics subsistent.
« Nous, Espagnols, sommes les enfants de l’immigration. Nous ne serons pas les parents de la xénophobie ». En novembre 2024, le gouvernement espagnol a adopté une réforme qui devrait permettre, à partir du 20 mai 2025, de régulariser jusqu’à 300 000 personnes en situation irrégulière par an pendant les trois prochaines années.
Pour le Premier ministre Pedro Sanchez, membre du parti socialiste ouvrier espagnol (PSOE), « l’Espagne doit choisir entre être un pays ouvert et prospère ou être un pays fermé et pauvre ». Si le gouvernement défend l’accueil des personnes étrangères pour des raisons humanistes, il met aussi en avant les effets positifs de l’immigration pour le pays, particulièrement touché par le vieillissement de la population et la baisse de natalité. Selon le gouvernement, l’immigration permet à l’Espagne de pallier la baisse démographique et le manque de main-d’œuvre, de soutenir la croissance économique et de maintenir son État-providence.
La réforme simplifie les procédures d’obtention des titres de séjour et de travail à travers un mécanisme de régularisation, dit par « enracinement », qui repose sur cinq types d’ancrage – social, socio-éducatif, socio-professionnel, familial et de seconde chance (pour les personnes qui n’auraient pas renouvelé leur titre de séjour). Les critères applicables pour la délivrance d’un premier titre ou son renouvellement sont assouplis (période travaillée et règles applicables au regroupement familial notamment). La réforme intègre aussi une régularisation temporaire pour les demandeurs d’asile déboutés qui auront la possibilité de faire une demande de titre de séjour sur un autre motif. Les droits des travailleurs saisonniers seront également renforcés.
Une exception en Europe
Depuis 1986, neuf campagnes de régularisations de personnes en situation irrégulière en Espagne ont été conduites par les gouvernements successifs. Une étude démontre les effets positifs de ces régularisations depuis 30 ans : l’emploi formel des personnes migrantes a augmenté sans affecter le marché de l’emploi de manière négative, l’impact sur les recettes fiscales est positif et à l’inverse, il n’y a « aucune preuve d’augmentation des dépenses publiques ». Par ailleurs, aucun accroissement des flux migratoires lié à la politique de régularisation n’a été constaté. Et l’immigration n’est plus au premier plan des préoccupations des Espagnols depuis 2007.
Les autorités espagnoles ont également signé des accords de « migration circulaire » avec la Mauritanie, la Gambie et le Sénégal depuis 2021, qui posent un cadre d’entrée régulière sur le sol espagnol en fonction des besoins de main-d’œuvre. Ces programmes d’embauche, majoritairement de saisonniers agricoles, permettent aux personnes de travailler jusqu’à neuf mois par an en Espagne pendant quatre années consécutives.
Le discours de l’Espagne sur la question migratoire fait figure d’exception au sein de l’Union européenne (UE), à rebours du durcissement opéré par de nombreux pays. Les effets positifs, notamment sur la croissance, sont notables. En 2024, le PIB de l’Espagne a augmenté de 3,2 %, un rythme quatre fois plus rapide que la moyenne européenne.
Mais l’Espagne n’est pas la seule à avoir recours à des processus de régularisation extraordinaires. Certains pays qui tiennent des discours anti-immigration et mettent en place des politiques très hostiles aux personnes migrantes, comme l’Italie, régularisent également des travailleurs et travailleuses étrangères pour combler la pénurie de main-d’œuvre de leur économie.
Au cours des 30 dernières années, les migrations ont eu des effets positifs sur l’économie européenne : hausse du PIB par habitant, des finances publiques, baisse du taux de chômage… Contrairement à ce qu’avancent les discours anti-immigration, la recherche établit que la régularisation de personnes sans-papiers ne crée pas de « désordre migratoire ».
Une vision « utilitariste » de la migration ?
Les politiques migratoires espagnoles des dernières décennies se sont adaptées aux besoins du marché du travail. Ces régularisations concernent majoritairement des emplois temporaires ou saisonniers, caractérisés par un travail informel et précaire. « Les arraigos […], c’est une bonne chose, cela permet à beaucoup de personnes de s’en sortir. Mais cette approche traduit en même temps une vision utilitariste de la migration, liée uniquement aux besoins économiques du pays », explique Élisa Brey, professeur de sociologie à l’Université Complutense de Madrid.
Dans une étude publiée le 19 février 2025, le ministère espagnol de l’inclusion, de la sécurité sociale et des migrations met en lumière les multiples inégalités et discriminations subies par la population d’origine étrangère dans le pays : difficultés d’accès aux services de santé, d’éducation, à l’emploi et au logement… « Il y a des jours où je regrette d’être venu ici » témoigne Ousmane, originaire du Sénégal.
Si l’Espagne facilite les régularisations par le travail, sa politique d’asile est plutôt restrictive. Selon les chiffres d’Eurostat, en 2024, le taux d’octroi de la protection internationale en Espagne était de 19,8% en première instance, pour une moyenne européenne de 42,5%. Mais 36,6% des demandes d’asile en Espagne ont finalement abouti à des titres de séjour pour motifs humanitaires, contre 8,9% dans l’UE. Moins protecteur que la protection internationale, ce titre permet aux personnes étrangères de rester un an sur le territoire, avant de le renouveler ou de demander un autre titre de séjour. « L’Espagne n’est pas traditionnellement un pays d’asile […]. Le pays a toujours basé sa politique migratoire sur les flux de travail, pas de protection » analyse Élisa Brey.
Dans le même temps, l’Espagne, seul pays européen possédant une frontière terrestre avec le continent africain, externalise le contrôle de ses frontières dans des pays tiers, comme récemment avec le Maroc et la Mauritanie. Et le gouvernement appelle la Commission européenne à avancer l’entrée en vigueur du Pacte européen sur la migration et l’asile, malgré la dégradation des droits des personnes migrantes qu’il implique.
Sur un autre sujet :
Refoulements : La Grèce condamnée par la Cour européenne des droits de l’homme – Vues d’Europe